Emanuela B.Le parole mi colpirono come uno schiaffo.
«Tavolo dodici, Anna.»
Mia sorella Chloe indicò l’angolo più buio della sala con un dito perfettamente curato. Il suo sorriso era zuccheroso, ma gli occhi duri come selce.
Il tavolo dodici.
L’angolo delle cause perse.
Il tavolo degli scarti.
Sentii i sussurri iniziare ancora prima di muovere un passo. Centinaia di occhi mi seguivano come si segue un animale ferito.
Le zie si scambiarono sguardi complici. I cugini nascosero i sorrisi dietro i bicchieri di champagne.
Quello era il vero regalo di nozze di Chloe per me.
Un’esecuzione pubblica.
Raggiunsi il mio posto, una sedia solitaria ai margini di tutto, e costrinsi le mani a smettere di tremare mentre aprivo il tovagliolo.
Pochi istanti dopo lei mi passò accanto, il nuovo marito al braccio come un trofeo.
Si chinò verso di me, il respiro profumato di vittoria e profumo costoso.
«Cerca di non piangere nella zuppa, Anna.»
La sua risata la seguì mentre tornava nella folla scintillante. Mi morsi l’interno della guancia finché sentii il sapore del sangue.
Non le avrei dato quella soddisfazione.
Non mi sarei spezzata.
Poi lo sentii.
Il lieve stridio di una sedia trascinata sul pavimento lucido, proprio accanto alla mia.
Mi voltai, aspettandomi qualche zio compassionevole mandato in missione pietà.
Ma non era così.
Era un uomo in un elegante completo blu scuro. La cravatta leggermente allentata, lo sguardo sorprendentemente caldo.
Mi porse la mano.
«Ben Hayes. Posso unirmi alla festa?»
Rimasi a fissarlo per un istante.
«Anna Reed.»
Il suo sguardo scivolò da me a Chloe, che ci osservava dall’altra parte della sala con un’espressione compiaciuta.
Qualcosa cambiò nei suoi occhi. Un lampo di comprensione. Un’ombra di piano.
Si avvicinò e abbassò la voce, solo per me.
«Non preoccuparti. Ho la sensazione che questo stia per diventare il posto migliore della sala.»
Un sorriso, involontario, mi sfiorò le labbra.
«Lo dici con molta sicurezza per uno seduto al tavolo dodici.»
Sollevò il bicchiere in un brindisi discreto.
«La sicurezza,» disse, «è una cosa potente.»
La band iniziò una canzone lenta. Le coppie riempirono la pista.
Ben si avvicinò leggermente. Il calore della sua spalla era stranamente rassicurante.
«Dimmi una cosa,» disse fissandomi negli occhi. «Se ti chiedessi di ballare adesso… rovinerebbe completamente la sua serata?»
Scoppiai in una risata breve, incredula.
«Completamente.»
«Perfetto.»
Si alzò e mi porse la mano.
Quando le mie dita si chiusero nelle sue, percepii un cambiamento nella sala. I sussurri mutarono tono. Le teste si voltarono.
Vidi il sorriso perfetto di Chloe incrinarsi.
Mi aveva fatta sedere lì per vedermi crollare.
Invece, stava per vedere il suo mondo perfetto sgretolarsi.
Ben mi guidò sulla pista con fermezza gentile. All’inizio mi sentii impacciata, come un cerbiatto appena nato.
Ogni sguardo era su di noi.
Posò una mano sulla mia schiena e prese l’altra nella sua.
«Seguimi e basta,» sussurrò.
La musica si gonfiò, romantica, in netto contrasto con la tempesta negli occhi di mia sorella.
Ben ballava in modo magnifico. I suoi movimenti erano naturali, fluidi, e mi facevano sentire leggera come non mi sentivo da anni.
Osai guardare oltre la sua spalla. Chloe era immobile vicino al tavolo degli sposi, le nocche bianche attorno al flûte di champagne.
Il marito, Mark, sembrava confuso. Era un uomo semplice, facilmente impressionabile, e Chloe era la cosa più brillante che avesse mai visto.
Per la prima volta quella sera, sorrisi davvero.
«Sei portata,» mormorò Ben.
«Sei solo un bravo bugiardo,» risposi ridendo.
La canzone finì, ma lui non mi lasciò. La band passò a un brano più vivace.
Restammo a ballare. Tre canzoni, e con ognuna sentivo il potere che Chloe aveva su di me sgretolarsi fino a diventare polvere.
Non ero più la sorella sola nell’angolo.
Ero la donna con l’uomo affascinante e misterioso che aveva catturato l’intera sala.
Tornammo infine al nostro angolo.
«Stanca a rovinare la serata di una sposa,» disse Ben facendomi accomodare.
«Ti devo una,» ammisi arrossendo.
«Non iniziamo ancora a fare i conti.»
Restammo in silenzio a osservare la festa.
«Come conosci gli sposi?» chiesi.
Sorseggiò l’acqua.
«Non li conosco davvero. Sono più… un conoscente d’affari della famiglia dello sposo.»
Vago, ma non insistetti.
Quando arrivò il primo piatto, notai Chloe spingere il cibo nel piatto, tesa. Poi Mark si alzò e venne verso di noi.
«Ecco i problemi,» mormorai.
«Lascia fare a me.»
Mark arrivò gonfiando il petto.
«Mark Collins. Lo sposo.»
«Ben Hayes.»
Mark accennò a me.
«Anna è mia cognata. Ci sono posti assegnati.»
Il messaggio era chiaro: non appartieni a questo posto.
«Sono esattamente dove devo essere,» rispose Ben, cortese ma tagliente.
Quando Mark minacciò parlando dell’importanza della famiglia, Ben lo guardò dritto negli occhi.
«Davvero? Ottimo per lui.»
Mark cedette, umiliato, e se ne andò.
Lo fissai incredula.
«Come hai fatto?»
Ben alzò le spalle.
«I bulli crollano quando non ti sposti.»
Qualcosa di caldo mi attraversò il petto. Era la sensazione di avere qualcuno dalla mia parte.
Durante i discorsi, mio padre parlò per dieci minuti di Chloe. Alla fine disse solo:
«E ad Anna auguriamo il meglio.»
Una nota a piè di pagina, come sempre.
Sentii le lacrime salire. Ben sfiorò il mio piede sotto il tavolo. Bastò quello.
Poi Chloe prese il microfono. Mi umiliò con falsa compassione. Il faro mi colpì in pieno.
E allora Ben si alzò.
Applaudì. Forte. Con entusiasmo.
Applaudì me.
La sala lo seguì. L’umiliazione cambiò direzione.
Quando il caos della torta scoppiò e Ben rivelò chi fosse davvero — il proprietario di tutto — la serata di Chloe crollò sotto il peso delle sue stesse menzogne.
Alla fine, Ben tornò da me, mi porse lo scialle.
«Andiamo,» disse.
Uscimmo insieme nella notte fresca.
«Perché ti sei seduto con me?» chiesi.
Mi guardò sinceramente.
«Perché volevo sedermi con te, Anna. Il resto… è venuto da sé.»
Sorrisi, libera.
Non ero più la sorella triste.
Ero solo Anna.
E, per la prima volta, era abbastanza.
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