Un russo di nobile stirpe lituana ha abbattuto diverse barriere sociali all’inizio del XX secolo. La principessa Vera Gedroits è stata la prima donna a prestare servizio come chirurgo militare e professore di chirurgia in Russia. Divenne nota per essere stata la pioniera nell’applicazione della tecnica della laparotomia (apertura chirurgica della cavità addominale) ai soldati feriti sui fronti di battaglia. Così, ha lasciato il segno nella medicina di guerra.
Da giovane Gedroits andò in Svizzera, dove divenne una delle prime donne a studiare medicina nel paese. Dopo il ritorno in Russia, si offrì volontaria per la Croce Rossa per prendere parte alla guerra russo-giapponese (1904-1905). In quel periodo ha lavorato negli ospedali da campo. Gedroits ha curato i soldati che avevano subito un’ampia varietà di ferite gravi. Per questo ha maturato esperienza nella cura delle ferite e nell’identificazione delle armi che le avevano prodotte.
Nei suoi appunti, ha descritto la difficoltà nel trattare le lesioni addominali in uno scenario di guerra. In genere, i chirurghi hanno scelto di non intervenire in casi come questo. I pazienti sono stati solo monitorati (molti di loro sono morti). Contrariamente ai suoi colleghi, Gedroits ha deciso di eseguire interventi chirurgici su questi pazienti. Ha eseguito interventi addominali sui feriti per fermare l’emorragia o per drenare i liquidi in eccesso, nonostante i rischi di infezione.
Dopo il ritorno dalla guerra, il dottore ha lavorato per la famiglia reale russa. Nel 1917, a causa della rivoluzione russa, dovette dissociarsi dai Romanov per non essere punita dal governo provvisorio. Così è tornata sul campo di battaglia per agire come chirurgo durante la prima guerra mondiale. Ferito, ha finito per lasciare il conflitto ed è andato a vivere in Ucraina. Lì, ha lavorato come professore di chirurgia pediatrica presso il Kiev Medical Institute.
Gedroits si distinse anche per le sue abitudini avanzate per l’epoca. Presunta omosessuale, indossava abiti da uomo. In Ucraina, oltre alla medicina, si è dedicata alla letteratura. Nel 1930, durante le purghe promosse da Joseph Stalin per punire gli oppositori del regime sovietico, perse la carica presso l’Istituto. Il dottore morì di cancro due anni dopo.
