(Jean-Luc Montagnier; Chabris, Indre, 1932) Virologo francese che ha ricevuto nel 2008, insieme alla sua ex collaboratrice presso l’Istituto Pasteur Françoise Barré-Sinoussi, il Premio Nobel per la Medicina per aver scoperto il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) responsabile dell’AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita), una malattia che aveva causato 23 milioni di vittime da quando è stata tipizzata nel 1981.
Unico figlio del contabile Antoine Montagnier e di Marianne Rousselet, fin da giovane si interessò alla scienza attraverso suo padre, che installò un laboratorio nel seminterrato della casa di famiglia. All’età di quattordici anni, la passione di Jean-Luc per il lavoro di laboratorio lo ha portato a condurre esperimenti con la nitroglicerina. Ha frequentato il baccalaureato presso il Collegio di Châtellerault e ha studiato medicina e biologia presso le università di Poitiers e Parigi. Dopo aver conseguito la laurea (1955), è stato assistente professore di fisiologia presso la Facoltà di Scienze di Parigi. Allo stesso tempo ha continuato i suoi studi e ha ottenuto un dottorato in medicina alla Sorbona nel 1960.
Nello stesso anno è entrato nel National Center for Scientific Research (CNRS) di Parigi e ha continuato la sua formazione come ricercatore medico nel Regno Unito studiando i meccanismi di replicazione dei virus nell’acido ribonucleico (RNA). Durante questo periodo ha sviluppato la sua ricerca presso il Medical Research Council di Carshalton, Londra (1960-1963), e presso l’Institute of Virology di Glasgow, in Scozia (1963-1964).
Al suo ritorno in Francia (1965) fu nominato direttore di laboratorio presso l’Istituto Radio di Parigi (un centro che, in onore di Marie Curie, fu ribattezzato Istituto Curie nel 1970) e iniziò a studiare i retrovirus, in particolare quello del sarcoma di Rous. Nel 1971 ha ricevuto il Premio Rosen per l’Oncologia in riconoscimento del suo lavoro nella lotta contro il cancro, e l’anno successivo è stato nominato direttore della neonata Unità di Oncologia Virale dell’Istituto Pasteur. Dal 1974 ha combinato questa posizione con quella di direttore della ricerca presso il CNRS.
La scoperta dell’HIV
Nel 1980, la comparsa di una nuova malattia, la cosiddetta sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), cominciò a causare grande allarme sociale, poiché i meccanismi di trasmissione e la terapia da seguire in caso di infezione erano sconosciuti. Nel 1982, Montagnier creò un team presso l’Istituto Pasteur per studiare questa nuova entità patologica. Questo team, che comprendeva anche Françoise Barré-Sinoussi e Jean-Claude Chermann, è riuscito nel 1983 a isolare e descrivere il virus dell’immunodeficienza umana (HIV).
Il virus, che proveniva da un nodo di un paziente infetto da AIDS, fu inizialmente battezzato come LAV (virus associato alla linfoadenopatia), e non sarebbe stato fino al 1986 quando sarebbe stato finalmente ammesso come il primo HIV-1. Il team di Montagnier ha pubblicato la scoperta a maggio sulla rivista Science, fornendo anche un esame del sangue che ha permesso di rilevare gli anticorpi contro il virus. Questo articolo ha sottolineato che il paziente da cui proveniva il campione non aveva ancora i sintomi tipici della malattia, ma i ricercatori ritenevano che il virus fosse l’agente responsabile dell’AIDS.
Nel 1984, però, al National Cancer Institute negli Stati Uniti, il laboratorio guidato da Robert Gallo annunciò a sua volta di aver individuato la causa dell’AIDS, un retrovirus battezzato come HTVL-III. Questo annuncio fu l’inizio di una lunga polemica sulla paternità della scoperta: secondo Montagnier, Gallo non aveva fatto altro che riscoprire il virus, poiché la sequenza del LAV e quella dell’HTVL-III erano identiche.
La controversia tra i due team aveva anche a che fare con i brevetti derivati da questa scoperta, e in particolare con i benefici futuri che i brevetti per gli esami del sangue per rilevare l’HIV avrebbero fornito. Questa disputa non è stata risolta fino al 1987, quando il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan e il primo ministro francese Jacques Chirac hanno mediato per raggiungere un accordo tra il Pasteur Institute e il National Institute of Health (NIH) degli Stati Uniti sulla condivisione dei benefici.
Per quanto riguarda la paternità della scoperta, per il momento la conclusione è stata quella di concedere ai due massimi protagonisti della controversia, Montagnier e Gallo, il merito del ritrovamento. Nel 1988 entrambi gli scienziati pubblicarono un articolo congiunto su Scientific American che sembrava porre fine alla controversia, ma nel novembre di quell’anno il Chicago Tribune scoprì che il lavoro di Gallo si basava su campioni di sangue che gli erano stati inviati da Montagnier. La questione era già oggetto di indagine da parte dell’Office of Scientific Integrity del National Institute of Health, che ha stabilito che Gallo aveva commesso frodi e commesso una cattiva condotta. Ancora una volta, nel 1992 un rapporto del Dipartimento della Salute degli Stati Uniti ha dimostrato che il virologo francese ha ragione. La decisione finale e inappellabile è arrivata con l’assegnazione del Premio Nobel per la Medicina nel 2008: il premio è andato al team francese, e a Gallo è stata data solo una menzione discreta nel testo che dettaglia la scoperta.
Dalla scoperta dell’HIV nel 1983, Montagnier si è dedicato interamente alla lotta contro l’AIDS. Nel 1986, lui e il suo team hanno isolato una seconda forma del virus dell’AIDS, l’HIV-2, più diffusa in Africa. Dal 1990 ha iniziato a prendere le distanze dalla strategia di ricerca dominante, affermando che l’HIV non era in grado da solo di produrre la malattia e che aveva necessariamente bisogno dell’aiuto dei cofattori.
Nel 1991 è stato nominato direttore del nuovo dipartimento AIDS e Retrovirus dell’Istituto Pasteur, posizione che ha ricoperto fino al suo pensionamento nel 1997. Nello stesso anno si trasferisce negli Stati Uniti, dove viene nominato direttore del Center for Molecular and Cellular Biology del Queens College di New York. Lì ha combinato l’insegnamento fino al 2001 con la sua ricerca sui meccanismi con cui l’HIV ha indotto il declino dei linfociti CD4, la regolazione del virus in uno stato latente e lo studio delle encefalopatie causate da questo virus.
Dal 1993 presiede la World Foundation for AIDS Research and Prevention (WFARP), un’organizzazione non governativa il cui obiettivo principale, sotto l’egida dell’UNESCO, è la creazione di una rete globale di centri di prevenzione e ricerca sull’HIV/AIDS per stimolare la cooperazione internazionale e facilitare il trasferimento di conoscenze.
Docente regolare in tutte le parti del mondo, Luc Montagnier è autore di numerosi libri e pubblicazioni. Ha scritto Sobre viruses y hombres: la carrera contra el sida (1994), un libro in cui racconta le sue ricerche fin dall’inizio, le polemiche con Robert Gallo e come l’irruzione dell’AIDS abbia segnato il suo percorso professionale. In Le battaglie della vita. Meglio che curare, la prevenzione (2008) mette in discussione i limiti della medicina e milita a favore della prevenzione delle malattie croniche.
Cavaliere della Legion d’onore francese (1984), è stato insignito dell’Ordine al merito nazionale nel 1985. Ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui il Lasker (1986), il Gairdner (1987), la Scientific and Technological Foundation of Japan (1988), il Re internazionale Faysal della medicina (1993) e il Principe delle Asturie per la ricerca scientifica e tecnica (2000). Membro dell’Accademia di Medicina e dell’Accademia Francese delle Scienze, ha anche conseguito dottorati onorari dall’Università dell’Avana (Cuba). Montagnier è sposato dal 1961 con Dorothea Ackermann e ha tre figli: Jean-Luc, Anne Marie e Francine. Si dice che sia un pianista esperto con una speciale predilezione per Mozart. La sua vita è un avanti e indietro tra Parigi (sede del WFARP), New York e i paesi dell’Africa più duramente colpiti dall’AIDS.
