Emanuela B.Correndo verso la fattoria, il conducente del trattore consegna le chiavi di casa a un mendicante infreddolito con un bambino piccolo. Quando rientra dal turno, guarda dalla finestra e resta senza parole…
Michael si guardò intorno. Quante volte si era promesso di mettere in ordine? Ma quei pensieri arrivavano solo al mattino, mentre si preparava per andare al lavoro. La sera, invece… tornava a casa con una bottiglia di whiskey, la finiva in fretta e crollava sul divano.
Viveva così da un anno. Forse anche di più. Da quando Anna lo aveva lasciato per cercare una vita migliore in città.
Quel giorno, il gelo era così intenso che gli si intorpidiva il naso. Ancora una volta avrebbe dovuto lottare per far partire il trattore. Aveva già discusso decine di volte con il suo capo per via del custode che non accendeva il riscaldamento in garage.
«Mi scusi!»
Sobbalzò. Fuori era ancora buio, e non si aspettava di sentire una voce sconosciuta nel suo cortile a quell’ora. Si voltò di scatto.
Davanti a lui c’era una donna — o forse una ragazza — e dietro di lei un bambino rannicchiato, stretto nel suo cappotto.
«Dio santo, cosa ci fate qui con questo freddo? E con un bambino?»
La donna esitò, poi fece spallucce, incerta.
«È successo tutto all’improvviso. Sa dirci se c’è un posto dove possiamo fermarci? Jonathan è stanco. E noi… non abbiamo un soldo.»
Michael cercò di scorgerle meglio il volto.
«Venite a casa mia. Io torno dopo le sei. Dentro è caldo. Se sentite freddo, accendete la stufa.»
Non gli passò nemmeno per la testa che potessero derubarlo. Erano due sconosciuti, sì, ma gli ispiravano fiducia.
La giornata passò in fretta. Ma verso sera, Michael iniziò a sentirsi inquieto. Si fermò al solito negozio, ma non perse tempo.
Prese la solita bottiglia da mezzo litro… ma ci aggiunse anche delle caramelle. Non sapeva se i suoi ospiti fossero ancora lì. Magari si erano solo scaldati un po’ ed erano andati via.
La casa era illuminata. Una cosa così semplice, ma così fuori dal solito che Michael fu colto da un’improvvisa ondata di vergogna. Si avvicinò alla finestra con cautela e sbirciò all’interno.
Il suo volto si distese in un’espressione di sorpresa assoluta.
La casa era pulita. I pavimenti brillavano, i ripiani della cucina erano ordinati e al posto del solito odore pungente di alcol c’era un delicato profumo di pane appena sfornato. Non vedeva la casa così in ordine da quando Anna se n’era andata. Una lampada illuminava il piccolo soggiorno, dove la donna stava piegando con cura i suoi vestiti. Il bambino — Jonathan — era seduto sul vecchio divano, intento a sfogliare un libro illustrato malconcio che Michael non ricordava nemmeno di avere.
Michael osservò la scena con il cuore in gola. Poi fece un respiro profondo, si allontanò dalla finestra ed entrò.
Il gelo gli pungeva ancora il volto, ma dentro sentì subito un tepore diverso.
La donna e il bambino alzarono subito lo sguardo. Nei loro occhi c’era incertezza, quasi aspettandosi che Michael si arrabbiasse. Ma lui inghiottì il nodo alla gola.
«Ehi. Ehm… sono tornato,» disse, goffamente. «Vedo che… avete pulito.»
La donna posò la camicia piegata e annuì con timidezza. «Spero non le dispiaccia. Jonathan si è addormentato e… ho pensato di sistemare un po’ per ringraziarla.»
Michael si schiarì la voce e accennò un sorriso imbarazzato. «Assolutamente no. Anzi, grazie. Non sapevo nemmeno quanto ne avessi bisogno.»
Guardò il bambino. Non doveva avere più di cinque o sei anni, con occhi grandi e curiosi. Il piccolo gli rivolse un timido sorriso. «Ciao,» disse con voce flebile.
«Ciao,» rispose Michael, cercando di ricordare l’ultima volta che un bambino gli aveva parlato con tanta dolcezza.
Appoggiò le caramelle sul tavolo. «Ho… ho preso queste,» disse, spingendo il sacchetto verso di loro. Gli occhi di Jonathan si illuminarono, ma non le afferrò subito. Guardò prima la madre, che gli fece cenno con un sorriso. Solo allora le prese, raggiante.
«Io sono Naomi,» disse la donna, spostandosi una ciocca di capelli dietro l’orecchio. «E lui è Jonathan.»
«Michael,» rispose porgendole la mano. Si strinsero con delicatezza, entrambi impacciati, consapevoli della stranezza della situazione.
Più tardi, quella sera, Naomi gli propose di scaldare una zuppa. Aveva trovato delle patate, qualche carota rinsecchita e un paio di cipolle nella dispensa. Mise tutto in pentola e lasciò bollire lentamente. Per Michael, era la prima volta da mesi che qualcuno cucinava nella sua cucina.
Seduti al piccolo tavolo di legno, Michael aprì la bottiglia ma poi si bloccò. Guardando Jonathan soffiare sul cucchiaio per raffreddare la zuppa, si vergognò improvvisamente all’idea di bere davanti a lui. Richiuse la bottiglia e la mise da parte.
Naomi se ne accorse, gli rivolse un sorriso gentile, ma non disse nulla.
Mentre mangiavano, parlarono poco. Naomi raccontò che stavano cercando lavoro, che avevano perso il pullman del mattino e non avevano più soldi. Non sapeva dove andare.
Michael annuì. Gli tornò alla mente ciò che gli diceva sempre Anna: “La gentilezza non costa nulla, ma non è mai facile.” Quella sera, accogliere una sconosciuta sembrava la cosa più giusta fatta da mesi.
Dopo cena, Jonathan sbadigliò. Naomi lo mise a dormire sul divano, usando delle vecchie coperte trovate nell’armadio. Michael si ritirò in camera, lasciando loro un po’ di spazio. Faticò ad addormentarsi. Il pensiero di quanto fosse cambiata la serata non lo abbandonava.
La mattina seguente si svegliò prima del solito. Pensava di trovarli già andati via… ma erano ancora lì. Naomi cercava di accendere l’acqua per il tè, Jonathan osservava i campi innevati dalla finestra.
Durante la colazione, Michael fece una proposta:
«Alla fattoria cercano sempre gente per i lavori stagionali. Piantare, raccogliere… Il salario è basso, ma danno anche da mangiare. Potrebbe aiutarti a rimetterti in piedi.»
Gli occhi di Naomi si illuminarono. «Davvero mi assumerebbero?»
Lui scrollò le spalle. «Non posso promettere nulla. Ma tentar non nuoce.»
Quella sera, invece di comprare il solito whiskey, Michael andò direttamente dal direttore della fattoria. Un uomo burbero, ma onesto.
«C’è questa donna,» disse. «Con un bambino piccolo. È onesta, lavora sodo. Mi ha già aiutato tanto.»
Il direttore grugnì, si grattò la barba. «Nel vivaio abbiamo bisogno. Vasi, piantine, preparazioni per la stagione nuova. Possiamo darle una possibilità.»
Michael si sentì sollevato. Corse a casa, più entusiasta di quanto lo fosse stato da anni.
Appena svoltato l’angolo, vide Naomi davanti alla porta, avvolta nel cappotto, lo sguardo teso. Quando lo vide, gli corse incontro con un sorriso.
«Dove sei stato?» chiese.
Michael rise. «A cercarti un lavoro,» rispose, porgendole un foglietto con i contatti del vivaio. «Puoi iniziare domani, se vuoi.»
Naomi lo guardò con gli occhi lucidi. «Non so nemmeno come ringraziarti.»
«Beh, mi hai già pulito tutta la casa,» scherzò. «Ma se proprio vuoi, promettimi solo che proverai per almeno una settimana.»
Naomi rise e annuì.
Le settimane successive passarono in un modo che Michael non avrebbe mai immaginato. Tornava a casa e trovava la radio accesa, chiacchiere leggere, profumo di pane. Naomi lavorava nel vivaio e Jonathan giocava con altri bambini al piccolo centro della fattoria.
Michael, intanto, scoprì che senza whiskey dormiva meglio. Puliva casa ogni tanto, non per obbligo, ma perché voleva. Ogni sera, il sorriso di Jonathan lo faceva sentire importante.
Un giorno, venne a sapere che una casa poco distante era in affitto a prezzo basso. Ne parlò con Naomi. Lei esitò, ma poi confessò:
«Non posso restare per sempre qui. È tempo che io e Jonathan impariamo a cavarcela da soli.»
Michael sentì un nodo in gola, ma annuì. «Capisco. Prometti solo che saremo vicini.»
«Promesso,» disse lei con un sorriso.
Aiutò Naomi e Jonathan con il trasloco. Quando finirono, Jonathan gli chiese:
«Vieni a trovarci, vero?»
Michael lo accarezzò. «Certo. Verrò a controllare che stiate bene.»
Naomi lo guardò con gratitudine. «Hai cambiato la nostra vita, lo sai?»
Michael sorrise piano. «Credo che voi abbiate cambiato la mia.»
Quella notte, tornò a casa, si preparò una tazza di tè e notò sul tavolo il libro illustrato che Jonathan aveva dimenticato. Lo prese in mano, commosso.
“A volte i doni più grandi sono quelli che diamo senza pensarci,” rifletté.
Quella semplice scelta, in una mattina gelida — consegnare le chiavi di casa a degli sconosciuti — gli aveva restituito la speranza.
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