Una ragazza sposò un anziano signore ricco, desiderosa che lui “tirasse le cuoia” il prima possibile. Ma quando l’uomo morì, accadde qualcosa di assolutamente incredibile!

Riley aveva sempre saputo di essere destinata a una vita piena di lusso. Non riusciva a immaginarsi intrappolata nella monotonia quotidiana, in una casa squallida, con un marito incapace di soddisfare ogni suo capriccio.

Lei voleva di più: abiti costosi, il luccichio dei gioielli, vacanze in resort dove lo champagne scorreva a fiumi. E soprattutto voleva tutto questo senza dover muovere un dito. Non aveva dubbi né rimpianti: la vita offre opportunità a chi non ha paura di coglierle.

E finalmente la fortuna le offrì la sua occasione d’oro: un anziano signore ricchissimo, stimato e con un patrimonio impressionante.

Lui aveva ben superato i sessant’anni, lei ne aveva appena trenta. E allora? Sapeva che non avrebbe dovuto aspettare molto: il tempo avrebbe sistemato tutto. Entrò nella sua vita come una ventata di primavera, leggera, frizzante, affascinante. Samuel, incantato dalla sua giovinezza, cadde senza esitazione nella sua rete.

«Cara Riley, a chi potrei lasciare tutto questo, se non a te?» le diceva spesso, accarezzandole la mano delicata con le sue dita rugose.

«Sei la cosa più preziosa che ho, amore mio», rispondeva lei, sfiorandogli la spalla con leggerezza.

Ma dentro di sé, Riley contava freddamente i giorni. Non sarebbe mancato molto.

E infatti, una mattina, il suo “amato” non si svegliò più. Tutto era andato esattamente come lei aveva previsto. Le sue lacrime al funerale erano perfettamente recitate, e persino il suo abito da lutto era scelto con cura impeccabile.

Recitò la parte della vedova inconsolabile alla perfezione, e già pregustava la dolce vittoria.

Ma quando avvenne la lettura del testamento, Riley provò un brivido gelido lungo la schiena. Qualcosa non andava…

Le parole del testamento lasciarono tutti a bocca aperta, ma soprattutto stupirono lei.

Samuel era sempre stato un uomo metodico, con una vita piena di tradizioni e convinzioni particolari. Il suo testamento non era un semplice documento per spartire beni e ricchezze, ma un piano accurato che lasciò tutti i presenti senza parole.

Una delle avvocate, una donna severa chiamata Beatrice Hamlin, lesse ad alta voce: «Io, Samuel Rothburn, nel pieno possesso delle mie facoltà mentali e fisiche, lascio tutta la mia eredità alla mia amata moglie Riley Rothburn, a patto che lei porti a termine le seguenti richieste per onorare la mia memoria.»

La sicurezza di Riley vacillò – un’ondata di ansia la avvolse. Richieste? Non aveva mai sentito nulla di simile. Aveva sempre dato per scontato che tutto le sarebbe caduto in grembo, come un forziere stracolmo di tesori, subito dopo il funerale.

Beatrice continuò: «Se non dovesse occuparsi di questi compiti, o non dovesse mostrarne una reale volontà, il patrimonio verrà devoluto in beneficenza, gestito dalla Fondazione Green Vale, a favore degli anziani bisognosi. Inoltre, la villa di Crestwood Lane sarà trasformata in una casa di accoglienza per anziani soli.»

Un mormorio serpeggiò tra i presenti. Parenti lontani, vecchi amici e curiosi trattennero il fiato. Il cuore di Riley cominciò a battere più forte. Non voleva perdere quella villa, né tantomeno la fortuna legata ad essa. Aveva investito la sua giovinezza in quel matrimonio, per quanto breve fosse stato. Non ci pensava proprio a rinunciare a tutto.

Beatrice le porse una busta sigillata con ceralacca, sulle cui iniziali campeggiava una grande “S”. Riley la aprì lentamente. Le istruzioni erano scritte a mano, in una calligrafia ordinata. Sembrava di sentire la voce di Samuel in ogni parola.

«Mia cara Riley,

ti conosco. Conosco i tuoi sogni, le tue ambizioni, ma sospetto anche che tu nasconda nel cuore più di quanto tu stessa creda. Vorrei che vedessi la vita da un’altra prospettiva. Ecco quindi le mie richieste:

• Dona tre gioielli o oggetti di famiglia a tre persone realmente bisognose, non a chi ha più soldi. Scopri le loro storie.

• Organizza un banchetto nella nostra casa per chi si sente solo, soprattutto gli anziani.

• Trascorri un mese come volontaria nel centro per anziani che ho sostenuto.

Se farai tutto questo, tutto ciò che ho sarà tuo. Non credo tu sia egoista, Riley. Credo semplicemente che tu non abbia ancora scoperto la gioia di prendersi cura degli altri. Sei capace di più gentilezza di quanto pensi.

Con affetto e fiducia,
Samuel»

Riley impallidì. Riportò a fatica una risposta educata mentre la lettura terminava. Per un attimo avrebbe voluto strappare il foglio, ma ogni sguardo era puntato su di lei. Non poteva scappare. Ingoiò l’orgoglio e accennò un sorriso forzato.

La mattina seguente si svegliò sola nella grande camera padronale. Un moto di fastidio la colpì: non aveva nessuna voglia di occuparsi di quei compiti. Lei desiderava solo la villa, i conti, i gioielli, la vita senza pensieri. Ma l’alternativa era perdere tutto a favore di una fondazione, rimanendo con addosso solo una brutta reputazione.

Così, anche se malvolentieri, decise di iniziare: «Va bene, lo farò in fretta, mi tolgo il pensiero e mi prendo quello che mi spetta», disse fra sé.

Iniziò dalla donazione dei gioielli. Samuel le aveva regalato una collana di perle d’epoca, una spilla appartenuta a sua nonna e un anello di famiglia. Secondo le istruzioni doveva donarli a chi ne avesse davvero bisogno. Ma come poteva dei gioielli aiutare qualcuno? Decise di trattare la cosa come un piccolo progetto: avrebbe trovato qualche persona con una storia triste, consegnato gli oggetti e scattato una foto come prova. Semplice, no?

Ma non fu affatto così. Riley visitò un quartiere suggerito dal suo autista, Anton, che le aveva parlato di persone in seria difficoltà. La prima persona che incontrò fu il signor Finnegan, un ex bibliotecario, che aveva speso tutti i suoi risparmi per la nipote, ma aveva perso tutto a causa di un danno improvviso in casa. Gli occhi dell’uomo si illuminarono davanti alla spilla – ricordava quella di sua moglie. Riley provò un senso di disagio misto a calore quando lui rifiutò il regalo, sostenendo di non meritarlo. Insistette, più che altro per adempiere al testamento, ma sentì dentro di sé qualcosa cambiare quando lui, commosso, accettò finalmente il dono.

Ripeté il gesto con una madre single che accudiva la mamma anziana, e con un’ex infermiera che aveva dato tanto agli altri e non riusciva ad andare in pensione. Ogni volta, il gesto le risultava più carico di emozione di quanto avesse previsto. Era come se ogni oggetto portasse con sé il ricordo e l’amore di Samuel; una strana sensazione di conforto la attraversava dopo ogni donazione.

Il secondo compito era organizzare un banchetto per la comunità. Non sopportava l’idea di avere estranei in casa… Ma, una alla volta, persone anziane, spesso sole, entrarono timidamente: la sala da pranzo si riempì di risate, musica e racconti. Riley si ritrovò all’ingresso ad accogliere i nuovi arrivati, scambiando sorrisi e ascoltando storie del passato. Quella che credeva una noiosa formalità si trasformò in una serata sorprendentemente bella. Alla fine della serata, ancora in piedi ad aiutare gli ospiti con cappotti e saluti, realizzò che il suo sorriso era sincero.

L’ultimo compito era il mese da volontaria al centro anziani. Riley vi si recò ogni mattina, con pochi entusiasmi. Il primo giorno conobbe la signora Pettigrew, rimasta senza famiglia. Le sorrise e la invitò a sedersi a farle compagnia. Nei giorni seguenti, Riley divenne la sua confidente durante il pranzo; si scambiavano storie, battute, guardavano insieme la tv. La gratitudine della donna per ogni piccolo gesto – una coperta sistemata, una tazza di tè – risvegliò qualcosa di nuovo in Riley.

Alla fine del mese, Riley si sentiva strana: era felice di ricevere l’eredità, ma capiva che quelle prove non erano solo una perdita di tempo. Le avevano obbligata a rallentare, guardare gli altri negli occhi, dare senza aspettarsi nulla. Una nuova consapevolezza iniziava a farle breccia nel cuore.

Il giorno dopo la fine del volontariato, Beatrice, l’avvocato, la chiamò: «Signora Rothburn,» le disse, «è confermato: quanto richiesto dal testamento è stato portato a termine. Le porgo nuovamente le mie condoglianze, ma anche le mie congratulazioni. Ora il patrimonio è ufficialmente suo.»

Riley sprofondò sulla poltrona, telefono in mano. Aveva ottenuto tutto ciò che aveva sempre desiderato, ma una vocina dentro di lei le chiedeva: «E adesso?» Non era più la cacciatrice di tesori fredda che aveva sposato Samuel solo per interesse. Sentiva il desiderio di continuare le buone azioni appena iniziate.

Nei mesi successivi, Riley divenne la titolare della grande villa di Crestwood Lane, sorprendendo tutti (anche se stessa) continuando ad organizzare eventi per la comunità degli anziani in memoria di Samuel. Scoprì che il sorriso di una persona sola poteva darle una felicità che non aveva mai conosciuto.

Il colpo di scena più incredibile, in fin dei conti, fu la trasformazione di lei stessa.

A volte ciò che desideriamo non è davvero ciò di cui abbiamo bisogno. Riley voleva ricchezze senza sforzo, ma nel guadagnarle ha scoperto il valore inestimabile della gentilezza e del contatto umano. La nostra vita si arricchisce davvero solo quando ci prendiamo cura della felicità degli altri.